木糖醇，属于五碳糖醇，是减糖配方里非常经典的甜味原料。自然界里，木糖醇在玉米、果蔬、菌类中有微量存在，工业大规模生产主要以玉米芯、甘蔗渣等农林废弃物为原料，先水解得到木糖，再经过加氢、脱色、结晶精制，得到高纯度结晶木糖醇。成品外观为白色晶体或粉末，甜度和蔗糖十分接近，溶于水的时候会吸收热量，入口自带明显清凉感，这也是它区别于麦芽糖醇、赤藓糖醇等其他糖醇最直观的特征。
从代谢特点来看，木糖醇在体内代谢不需要胰岛素参与，升糖指数远低于蔗糖，血糖波动更平缓，适合作为需要控制蔗糖摄入人群的甜味替代选择。但木糖醇并非零热量，热量大约2.4kcal/g，低于蔗糖，却依然有能量；而且人体小肠吸收糖醇的能力有限，单次大量食用容易引发腹胀、腹泻，每个人耐受程度不一样，食用时需要把控好分量，不能因为是代糖就无节制摄入。
护齿是木糖醇广为人知的特性。口腔中的致龋菌不能分解木糖醇产酸，减少牙釉质被酸性物质腐蚀脱矿的机会，有利于维护口腔环境。很多口香糖、压片糖果、润喉糖、儿童口腔护理产品都会添加木糖醇。但要理性看待，它只是辅助减少致龋条件，不能修复蛀牙，更不能代替刷牙、定期口腔检查。
木糖醇加工稳定性优秀，耐高温，美拉德反应弱，在烘焙、糖果、巧克力、果酱、固体饮料等产品中应用广泛。它既可以单独使用，也经常和其他糖醇复配：搭配赤藓糖醇，可以缓和过重的凉感；搭配麦芽糖醇，提升产品保湿性，优化糕点口感。除普通食品之外，木糖醇也常作为保健食品辅料，改善产品风味；饲料行业也会利用它的甜味，提升诱食效果。
市场上很容易把木糖醇和木糖醇酯混淆。木糖醇是游离态糖醇；木糖醇酯是酯化形态，稳定性更强，适合油相体系，二者进入人体后的转化路径不同。另外还要注意一个重要安全要点：木糖醇对狗狗毒性很强，少量误食就会造成严重低血糖、肝损伤，所有含木糖醇的产品，都要放在宠物触碰不到的地方。
储存方面，木糖醇晶体有吸潮倾向，原料和成品都需要密封包装，存放于阴凉干燥处，避免吸潮结块、粘连。配料选购的时候也要仔细查看配料表，有些产品标注含木糖醇，但同时添加蔗糖，并不是真正的无糖产品。
伴随着大众减糖意识持续提升，木糖醇已经从早期小众的控糖食品原料，走进千家万户。依托农林副产物转化的绿色生产路线、柔和清甜的口感、独特的口腔相关优势，木糖醇成为食品、日化配方里稳定可靠的甜味选项。