维生素B1缺乏（thiamine deficiency，TD）流行于18~19世纪，当时在中国、日本，尤其在东南亚一带每年约有几十万人死于维生素B1缺乏所致的脚气病。19世纪末，荷兰医生艾克曼（Christiaan Eijk-man）在荷属东印度的军队中研究脚气病，并提出了脚气病的营养学假说。在以后的研究中，人们发现了脚气病的真正原因是营养缺乏，糙米可以防治人类的脚气病。波兰化学家冯克（Casimir Funk） 于1912年宣称提纯了这种物质，因为这种物质含有氨基，所以被命名为维他命（Vitamine），这是拉丁文的生命（Vita）和氨（-amin）缩写而创造的词，在中文中被译为维生素或维他命。然而，真正的抗脚气病因子由两名荷兰的化学家简森（Barend. C. P. Jansen）和多纳斯（Willem. P. Donath）于1926年从糠中提取，并命名为硫胺素（Thiamin）。1936年，美国人威廉姆斯（Robert. R. Williams）确定其化学结构并用化学方法合成了硫胺素。随着现代医学和营养科学的发展，以及维生素B1的广泛分布，流行性维生素B1缺乏已经很难再发生。食物加工和烹调方法不当而导致维生素B1丢失过多、摄入严重不足而致维生素B1缺乏病的暴发常有报道，如2004年一种配方奶粉在以色列被强制召回，该奶粉引起3名婴儿死亡和10名婴儿生病，因为奶粉中未添加维生素B1，导致婴儿大脑发育受损。